べっこうって何？

簪（かんざし）や櫛（くし）、眼鏡のフレームなどの材料として使われる鼈甲（べっこう）とは、タイマイというウミガメの一種（カメ目ウミガメ科）の甲（背側や腹側を覆う硬い部分）のこと。熱を加えると変形しやすく、加工がしやすい。
タイマイは甲羅（背中側の甲）の長さが約８０から９０cm、体重は平均６０kg。太平洋や大西洋、インド洋の熱帯域に広く分布するが、主に鼈甲の利用のための乱獲により絶滅の危機に瀕し、ワシントン条約や種の保存法などにより保護されている。そのため、貴重な高級品。
甲の背中側（甲羅）は黄色と暗褐色のモザイク模様になっているなど、部位により色が異なる。そのため、使う部位により白甲（しろこう=白色）や黒甲（くろこう=黒色）、茨布甲（ばらふこう=斑点入り）などと呼ばれ、色や模様、価格も異なる。

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