天気が晴れなのか、曇りなのかは雲量（雲の量）による。日本では雲量を１１段階で区分し、雲がない状態を０、雲が空を覆い尽くした状態を１０としている。その観測は一般的に人が目視により行う。
そして、雲量が８以下の状態を晴れ、９以上の状態を曇りと呼ぶ。つまり、空に対して雲量が８割以下なのか、９割以上なのか（白い雲が８割にとどまっているのか否か）が、晴れと曇りの境目ということになる。
もっとも、晴れと曇りの区分は正確には二分ではない。晴れのなかでも雲量が１以下の状態を特に快晴と呼び、曇りのなかでも上層の雲が中層・下層より多い状態（雲ができる高さは３層に区分できる）を特に薄曇りと呼ぶ。
ちなみに、これらの天気の区分（快晴・晴れ・薄曇り・曇り）は主に観測用のもの。天気予報では快晴・晴れ・薄曇りをまとめて晴れとして扱い、雲量が９以上かつ中層・下層の雲が上層より多い状態のみを曇りとして扱う。
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