名誉棄損とは、他人について、公然と事実を摘示し（不特定多数に事実として伝え）、名誉を毀損する（社会的に認められている人としての価値をそこなう）ことを指す。刑法でこれは禁止され、違反した者は３年以下の懲役若しくは禁錮又は５０万円以下の罰金に処される。民事的な責任を負うこともある。
そして、この名誉棄損とは、基本的に事実として伝えた内容が、実際に事実であるか否かは問われない。公然と事実を摘示し、人の名誉を毀損する行為、そのものが禁止されているのであって、その内容が虚偽である場合はもちろんのこと、事実だとしても、名誉棄損は成立する。
もっとも、これには例外が３つある。１つめは相手が既に亡くなっている者。２つめは事実として伝えた内容が公共の利害に関することで、その目的が公益のためにある。３つめは事実として伝えた内容が公務員（や公選による公務員の候補者）に関すること。これらの場合は、事実として伝えた内容が虚偽の場合にのみ、名誉棄損が成立する。
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